John és Gladys, bár nagyon szeretnék egymást szeretni, képtelen közel kerülni a másikhoz. Kapcsolatukat behálózza egy rejtett, tudatlan szál, mely kimondhatatlan gyötrelmek és boldogtalanság okozója a házasságukban. Befolyásolja ítéleteiket, s megfosztja őket a választás szabadságától, miközben abban a tévhitben élnek, hogy jó döntéseket hoznak. Ezt a sajátos kapcsolati mintát nevezi a három amerikai szerző - egyikük pszichológus, ketten pszichiáterek - kodependenciának, azaz társfüggőségnek.
Saját klinikájukon - a Minirth-Meier Klinikán - sok ezer pár és család életében figyelték meg a társfüggőségben szenvedők kötődésmintáit. Bemutatják azt a folyamatot, ahogy az érintettek "beleszövődnek" a partner személyébe, s énképük és identitásuk erős korlátok közé kerül. Az okok között elemzik a kielégítetlen érzelmi szükségleteket, az elveszett gyermekkor jelenségét, a diszfunkcionális családok helyreállítására irányuló belső kényszert, valamint a múlttal való megbékélés módját.
Az érdeklődő olvasó segítséget kap, hogy saját kapcsolataira vonatkozóan átgondolhassa a rosszul működő minták hatásait, s a problémákat fenntartó tényezőket megfékezhesse. A szerzők lépésről lépésre vezetnek a változás esetenként fájdalmas, máskor örömteli útján
A könyvben ismertetett esettanulmányok azt bizonyítják, hogy mindenkinek van esélye az életét könnyebbé, rendezettebbé és irányíthatóbbá tenni, s visszanyerni a kapcsolatait megszépítő és gazdagító választás szabadságát.
Az Egyesült Államokban a kötetből röviddel megjelenése után több mint egymillió példány kelt el.